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1869年12月31日晚8时，亨利·马蒂斯出生在法国勒加都镇他祖父的家中。父亲爱弥儿是药商和粮商，生意还算兴隆。他虽然谈不上富有，但小康之家完全可以供亨利顺利地完成学业，从事一个体面的职业。 亨利10岁时进入公学，主要学习拉丁文和希腊文。在平静的学习生活中，他没有表现出聪颖和特殊的兴趣，只是别人告诉他干什么，他就干什么。 1887年，亨利中学毕业了。爱弥儿把他送到巴黎学习法律。亨利很喜欢巴黎，他顺利地通过了考试。正式完成学业后，他回到家乡附近的圣—康丹，在一家律师事务所当上了办事员，他的主要工作是抄写存入档案的资料。20岁的时候，马蒂斯成了一名专业人员，他的前途说不上灿烂辉煌，但至少是安全保险的。 如果他没有在1890年患阑尾炎的话，他可能就会这样平平淡淡地度过一生了。但是，在手术后漫长的恢复期，母亲为了使他愉快，送给他一盒颜料、一套画笔和一本绘画自学手册作为礼物。这一举动的效果是惊人的，在画画当中，马蒂斯平生第一次感觉到“自由、安宁和闲静”。用他自己的话说“我好像被召唤着，从此以后我不再主宰我的生活，而它主宰我。” 为了学习绘画，马蒂斯参加了一个素描班。上课的时间是早晨6点半到7点半，在寒冷的冬天这是最让人难以忍受的钟点。可是他对上课表现出巨大的热情，甚至在上班时间也控制不住，不停地画。很快，这种业余活动就不能满足他了。1898年，他向父亲宣布，他决定把毕生的时间投入绘画。父亲的第一个反应是“你会饿死的！”有一段时间，这个预言几乎变成现实。但是爱弥儿还是愿意给儿子一个机会去试试，于是他给了儿子一笔经费。马蒂斯又回到巴黎，学习绘画。 对他影响最大的老师是奥古斯塔夫·莫罗，可以说是莫罗塑造了马蒂斯。多年以后，每当马蒂斯提起莫罗时还会两眼潮湿。莫罗是一位同性恋者，但是作为一名美术教育家，他不能公开地表露自己的性倾向，于是他把对学生的感情化作对他们悉心的关怀和认真的培养。虽然马蒂斯很晚才开始绘画，但他非常刻苦，在学校里他的才华开始显露出来。 1896年夏是他艺术上的一个转折点。他来到布列塔尼海岸的贝尔岛上旅行，偶然遇到了另外一位画家，看到他私人收藏的凡高的作品。他突然获得了一种全新的色彩意识，从此他从“博物馆”艺术中解脱出来，开始朝着个人风格前进。 1898年1月，马蒂斯决定结婚。他的妻子叫阿米莉—诺埃丽—亚历山德琳·巴海尔，是一位来自土鲁斯附近的漂亮姑娘。他们在一位朋友的婚礼上相识并一见钟情，一个多月后就双双踏上了红地毯。马蒂斯夫人是艺术家妻子的典范，马蒂斯深深地爱着她，对她那一头乌黑美丽的秀发赞不绝口，并经常为她画像。阿米莉仪态万方，喜欢穿自制的奇装异服，使他们的画室兼居室蓬荜生辉。她娴雅的外表透露着刚毅的个性，处处协助马蒂斯，在艰难的岁月更是足智多谋，忠诚地追随着丈夫。 马蒂斯大胆的风格起初颇受非议，沙龙不愿接受和展出他的作品。为了维持生计，他只得去干一些卑下的工作。艰苦的条件使他患上支气管炎，父亲爱弥儿带他到山区疗养，才使他恢复健康。可是渐渐地，父亲对他的前途失去了信心，后来就拒绝再给他提供生活费。这时，马蒂斯已经有了3个年幼的孩子，没了生活来源，他只好携妻带子回到父母的家中。 19O5年秋，巴黎秋季沙龙美术作品展揭幕时，在同一室展出的马蒂斯、杜菲、德朗、弗拉芒克等画家的作品令所有参观者大吃一惊。一位名叫路易·沃塞尔的批评家被一幅幅用纯色随意涂抹成的油画惊得目瞪口呆。室中间有一尊多那太罗的雕像，批评家指着雕像惊呼“多那太罗被野兽包围了！’这一句戏言，使西方美术史上出现了一个崭新的流派——野兽派，作为这个潮流的灵魂人物，马蒂斯的大名也不胫而走，蜚声世界。 命运之神终于眷顾了马蒂斯，他苦尽甘来，获得了一大批海外观众。他们成为他稳固而持久的赞助者，使他身价倍增，成了一个富人。 1906年以后，马蒂斯的艺术创作进入高产时期。他的个人画展在巴黎、纽约、莫斯科、伦敦、斯德哥尔摩、柏林等城市巡回展出。他也四处旅行，寻求灵感，成为世界上最活跃的画坛人物之一。 20世纪20年代后，马蒂斯的创作范围扩大，他在雕塑、版画、壁画、插图方面都显示出高深的造诣。至30年代，他的艺术达到顶峰。 1941年，72岁的马蒂斯患了肠道疾病，经历了两次痛苦的手术，从此病魔就再没离开过他。身体的虚弱使他再也不能站在画布前作画，于是他又开始了一种新的艺术创作——剪纸。为了剪出色彩鲜丽的作品，他亲自动手，染出自己需要的彩纸，靠在床上不停地剪。这位老人仿佛在以孩子的娱乐消磨最后的时光。虽然他生命的最后两年几乎都是在病床上度过的，但他的创造力却从来没有停息过。 1954年11月3日，马蒂斯逝世在长期居住的尼斯，享年85岁。
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